Évolution du death metal et du thrash, le black metal est caractérisé par une atmosphère sombre et froide. Il est avec le death metal, l'une des formes les plus extrêmes du metal. Le black metal se caractérise par ses styles vocaux usant de cris perçants ou stridents, de hurlements, occasionnellement de grunts, ou de chants rauques. Les thèmes sont souvent centrées autour de la dépression, le satanisme, le paganisme, la mythologie et l'anti-christianisme en général, ou autres thèmes occultes. Les groupes de black privilégient souvent une qualité de production volontairement mauvaise pour renforcer un certain caractère malsain dans leur musique. Cela traduit aussi un rejet de la musique commerciale et de l'industrie musicale.
Les origines du black metal ont été attribuées à quelques groupes (le terme "black metal" est généralement crédité à Venom, qui a utilisé ce terme pour la première fois dans son album Black Metal), bien que l'esthétique elle-même ait probablement émergé avec des groupes comme Bathory ou Hellhammer, puis ensuite en Norvège où les groupes les plus influents étaient Mayhem, Burzum, Darkthrone, et Emperor. Le black metal est maintenant joué à travers le monde, chaque région attribuant ses propres spécificités culturelles au son du black metal. La fusion entre le black metal et la musique folk est aussi assez courante.